据外媒1月2日报道，美国加州大学河滨分校（UCR）的科学家们正在研究将菠菜、生菜等可食用植物转化为“疫苗工厂”。目前，该研究项目已收到美国国家科学基金会提供的50万美元资金支持。如果这一新项目顺利完成，未来接种疫苗或许不用在手臂上打针，而是通过食用植物，这种看起来像是在“吃沙拉”的口服方式。
作为美国最早批准的两种新冠疫苗，辉瑞-BioNTech疫苗和莫德纳疫苗都属于信使核糖核酸（mRNA）疫苗。这类疫苗中的mRNA通过教人体细胞如何复制新冠病毒表面的刺突蛋白，从而在体内触发免疫反应。目前，为了维持运输和储存期间的稳定性，mRNA疫苗需要保持低温，否则就会降解。这一特点增加了mRNA疫苗分发的复杂性和挑战性。如果这项新技术取得成功，则可以在室温下储存这一基于植物的可食用型疫苗。
mRNA疫苗通过教人体细胞如何复制新冠病毒表面的刺突蛋白，从而在体内触发免疫反应。
研究人员表示，这项研究旨在实现三个目标：首先，证明mRNA疫苗的DNA可以成功地传递到植物细胞中进行复制；其次，mRNA是由DNA转录而来的、能指导蛋白质合成的单链核糖核酸，那么需要证明植物可以产生足够的mRNA来与传统的注射型疫苗相媲美；最后，需要确定适当的剂量。
“在理想的情况下，一株植物产生的mRNA足够为一个人接种疫苗。”UCR植物科学系的副教授吉拉尔多正在领导这项研究，并与来自加州大学圣地亚哥分校和卡内基梅隆大学的科学家们合作。他补充说，“我们正在用菠菜和生菜测试这种技术，长期目标是让人们在自己的菜园里种植这类植物。”
据吉拉尔多介绍，这项技术的关键在于植物细胞中的叶绿体，它将太阳光转化为植物可以利用的能量，“它们不仅是小型的太阳能工厂，能够生产糖和其他分子，让植物得以生长。同时，它们也是制造理想分子的一个未开发来源。”报道称，吉拉尔多和他的研究小组此前利用纳米技术将外来的遗传物质传递到叶绿体中，已经证明了叶绿体可能表达那些不属于植物天然组成部分的基因。
这一研究的共同作者、加州大学圣地亚哥分校的纳米工程学教授斯坦梅茨表示：“我们的想法是重新利用自然产生的纳米颗粒，即植物病毒，将基因传递给植物。不仅让这些纳米颗粒能够进入叶绿体，还使其对植物没有感染性。”据悉，这类定向纳米材料的传递无需借助机械，将纳米制剂滴在植物叶片表面即可。
红星新闻记者 王雅林 实习记者 胡艺玲
